Меня начало трясти, я глотал воздух. В моих ушах все еще стоял звон от их опустошительного оружия. Тогда я не мог ничего делать, кроме как ползать, тяжело дыша, и рыдать. Прошло много времени, прежде чем я понял, что битва закончилась.

Ангелы стояли среди огромных гор трупов, молча и недвижно, словно статуи в мареве. Даже тогда, покрытые кровью и воняющие горелым мясом, они были прекрасны. Долгую секунду мы стояли вместе, ангел и мальчик, посредине бойни. Затем, так же безмолвно, как и появились, они скрылись из виду.

Мне нравится думать, что я был единственным, кто увидел звезду, взлетевшую из леса той ночью. Это была лишь тихая, далекая вспышка света, и я бы тоже ее не заметил, если бы не оторвался от колодца ровно в ту секунду. Пока я нес воду, чтобы омыть раны отца, я грезил о том, что был допущен к их небесной колеснице. И даже сейчас я улыбаюсь про себя, когда какой-нибудь странствующий мудрец или еще кто пытается рассказать, что такое звезды.

Это было почти сорок зим назад, но я все еще помню. Когда волки пришли прошлой зимой, память дала мне храбрость выследить и убить их в их же логове, а когда Мари лежала, крича от первых схваток, память дала мне силу нарушить запреты и принять сына.

Сейчас, когда голоса моего народа затихают, и все, что я слышу — тиканье часов, отсчитывающих время до смерти, я вспоминаю события той ночи и не боюсь. Ибо знаю, что в темноте, которую я скоро должен встретить, боги пришлют ангелов вновь присмотреть за мной.

И на сей раз они не скроются из виду.

К.З. Данн

Пандоракс

Пролог

С хищной грацией и осторожностью ястреба, Тзула Дигриз пробиралась сквозь темные коридоры музея. Свет одной из лун Фаль’ша освещал ее путь, и тишина сопровождала каждый ее шаг. Она следовала по маршруту, который запомнила в свой последний визит в это место, останавливаясь только, чтобы еще раз убедиться, что сенсоры движения не засекли ее шаги. Тзула плавно миновала бесценные артефакты и шедевры искусства, даже не удостоив их вниманием. Все ее мысли были сосредоточены на выполняемой миссии. В своей прошлой жизни она бы обчистила это место за секунды, еще до того, как пыль с экспонатов успела бы коснуться земли, но теперь ее прежняя жизнь осталась лишь в воспоминаниях, отправленных в далекие глубины разума с тех пор, как она была призвана на службу Империума Человечества.

Коридор, по которому она передвигалась, заканчивался широкой залой, в помещении которого присутствовало тусклое освещение, но этого было достаточно, чтобы разглядеть надписи на табличках. Настроив свои очки ночного видения, Тзула просканировала местность на предмет защитных сенсоров, но ничего не обнаружила. К счастью для нее, ее прежние хозяева практиковали политическую систему, предполагавшую максимальную открытость и равенство — Высшее Благо, как любили говорить тау. Благодаря этому снижался уровень преступности в обществе. Однако Тзула была осторожна, хотя и не ожидала увидеть стражников, охранявших артефакты.

С полной уверенностью, что сигнализация не сработает, и на нее не опустится клетка, Тзула прошла по основной выставочной зале, стараясь при этом сохранять тихую поступь. Для нее это было хорошей практикой, доказывавшей, что она не зря провела десяток лет за грабежом самых охраняемых сокровищ сегментума Пацификус и еще три года, делая то же самое для своего нового хозяина.

Экспонаты на стенах и постаментах были настолько дороги, что даже один из них мог сделать ее жизнь более чем роскошной, но даже это было слишком малым призом для нее. Люди, на которых она работала, были способны найти ее везде, где бы она не находилась, и Тзула даже не хотела думать, какими будут последствия неповиновения. Ее смерть будет конечным этапом, но они сделают так, что путь к забвению будет достаточно длинным и нестерпимым. К тому же, новая работа приносила ей пользу. Ее новый хозяин обучал Тзулу различным неизвестным ей ранее навыкам, и однажды она сможет занять его место.

Один из экспонатов привлек ее внимание. Она повернулась и сделала несколько шагов по направлению к предмету. Это была силовая броня конфигурации «Марк V», судя по форме шлема, и в хорошем состоянии за исключение дыры в нагруднике от выстрела воина тау. Тусклое освещение и зеленое изображение мешали Тзуле определить цвет брони, но сжатый в круге кулак давал представление об ордене бывшего хозяина доспеха. Тзула позволила себе ухмыльнуться. Каким бы просветленным ни было бы общество, если дать им возможность похвастаться былыми победами, они не преминут воспользоваться этим. Передвигаться в Империуме нужно было с крайней осторожностью, чтобы не дай Бог не наткнуться на статую какого-либо героя или святого, даже целые миры были призваны напоминать их жителям о подвигах умерших святых или мучеников. Тзуле встречались инопланетные расы, которые предпочитали хранить у себя трофеи, взятые с поля битвы. Но они никогда не выставляли на общий показ доказательства своих завоеваний.

Сознавая, что ее хозяин наблюдает за прогрессом миссии, Тзула снова сосредоточилась на выполнении поставленной задачи и продолжила двигаться по полу залы. Здесь, между эльдарской скульптурой, возраст которой превышал все годы существования расы тау, и устройством неизвестного происхождения, о функциях которого Тзула не хотела даже и гадать, лежало то, ради чего она проникла в музей: нож. Это было ни церемониальное, и не боевое оружие. Обычный нож, лезвие которого было врезано в обычную деревянную рукоятку, переплетенную кожаной намоткой. Некоторые ученые назвали бы этот предмет доисторическим, но в масштабах Империума это слово не имело никакого значения. Все, в чем была уверена Тзула, так это в том, что нож был очень древним. Возможно, тау положили его сюда как свидетельство о культуре давно забытого народа. Если бы они знали истинное предназначение и происхождение предмета, то поместили бы его под замок в самое глубокое подземелье, пока не разобрались бы, как его использовать.

Аккуратно сняв перчатку, под которой обнаружилась рука темного цвета кожи, Тзула двумя пальцами, крайне осторожно, взяла нож на рукоятку. Контролируя дыхание, она дождалась, пока ее легкие почти перестали двигаться, и бережно подняла нож с постамента, на котором он находился.

Рев серен, последовавший за этим действием, был настолько громким, что Тзула с трудом удержала баланс. Она развернулась на пятках и ринулась обратно к месту, откуда пришла, когда силовое поле появилось буквально в нескольких сантиметрах от нее. Повернувшись назад, она обнаружила, что зажата со всех сторон силовым полем в два метра высотой. Уже зная исход, она швырнула перчатку в стену энергии и наблюдала через очки, как та просто растворилась под воздействием энергии поля. Защитные щиты запечатали все входы и выходы из зала, то же самое произошло и с потолком. Во второй раз в своей жизни, Тзула Дигрииз, бывшая воровка, ставшая агентом Ордо Маллеус, попалась в очень хорошую ловушку.

— Именем Трона, что ты натворила на этот раз, глупая девчонка? — услышала она через наушник голос хозяина. — Мы слышим сирены аж вне города, и к тебе движется группа воинов тау.

Недовольство слышалось в каждом его слове и сам факт, что он нарушил протокол миссии, связавшись с Тзулой, говорил о том, что все действительно плохо.

— Дайте мне пару минут. Чертов нож лежал на нажимной плите, которая привела в действие силовое поле. Оно похоже на то, которое использовали Ималтути в…

— У тебя нет двух минут. Эти воины в нескольких шагах от музея, — последовала пауза, после чего раздался голос, полный раздражения. — Используй его.

Тзула более не могла скрывать своего беспокойства.

— Вы знаете, что я не могу сделать этого. Даже если это сработает, как вы …

— Мы найдем тебя. Мы должны. А сейчас прекрати спорить и выбирайся оттуда.