— Увидимся, — напоследок произнесла пилот.

— Император защищает, — ответила Тзула.

— Для меня было честью сражаться с тобой, Тзула, — произнес Эпиметий, сотворив знак аквилы. — Император защищает.

Тзула повторила его жест.

— Император защищает, — произнесла она.

Эпиметий повернулся и двинулся вслед за Широй. Тзула взвалила на плечи свой рюкзак и уже собралась идти, как в голову ей пришла еще одна мысль, один вопрос, так и оставшийся без ответа.

— Эпиметий? — позвала она космического десантника.

Он остановился и взглянул на Ширу.

— Почему ты не хочешь встретиться со своими братьями, Серыми Рыцарями?

Эпиметий ухмыльнулся.

— Почему ты думаешь, что именно Серые Рыцари — это те, с кем я не хочу встретиться? — произнес он, прежде чем снова вернуться на свой маршрут.

Когда джунгли поглотили его, Тзула поняла, что видит Серого Рыцаря последний раз.

Глава 12

— Когда вы, наконец, поймете, что ваша тактика не работает?

Кальдор Драйго бросил информационный планшет на карту, разложенную на столе. Планшет упал прямо перед значками трех крепостей, красный значок «Х» на каждом из них обозначал разрушение строения. Азраил подобрал планшет, на котором, зеленым цветом, были обозначены потери.

— Мы потеряли восемьсот человек в Бакире, три сотни в Авгриве, и оба укрепления — потеряны для нас. Абаддон атакует наши слабые места и увеличивает и без того огромные потери. Твоя тактика быстрого удара не работает. Мы должны действовать постепенно. Надо начать с Атики, — произнес Драйго, ударив стальным кулаком по столу.

Командиры Имперской Гвардии, присутствовавшие на совете, чувствовали себя не в своей тарелке, несмотря на то, что видели подобную картину с самого первого дня кампании на Пифосе. Месяцами Драйго настаивал на орбитальной бомбардировке столицы планеты, и Азраил месяцами игнорировал его. Ранее, Серые Рыцари обнаружили место проникновения демонических сил под Атикой, и стратегией Драйго являлось полное уничтожение прохода исчадий Хаоса. Темные Ангелы не разделяли его мнение. Атика стала домом для огромного количества людей, и решение Страйка отправить их в тоннели, скорее всего, спасло жизни жителей столицы. Драйго, напротив, заявлял, что они уже давно не получают вестей из улья, но Азриал настаивал, что пока они не получат доказательства смерти людей, Атику не тронут. Командующий Темных Ангелов устраивал яркое представление для присутствующих командиров Гвардии. Эта ирония не укрылась от Драйго. Он прекрасно знал, каким мог быть верховный магистр Темных Ангелов, когда дело касалось драгоценных секретов Ордена, и как много жизней Азраил готов был отдать, чтобы сохранить их. Драйго мог лишь догадываться о природе этих секретов, но он не пытался разузнать их, дабы не разрушить древний пакт между Серыми Рыцарями и Темными Ангелами.

— Абаддон лично возглавляет свою армию, и, как и я, наступает по всем фронтам, — произнес Азраил.

Его помятая броня говорила о количестве схваток, в которых он лично участвовал все эти дни.

— Быстрый удар преследует две цели. Эта тактика защищает жизни бойцов Имперской Гвардии и ведет нас прямо к Абаддону. Если мы обезглавим противника, тело умрет само.

— Пока мы грыземся здесь, в Подземелье Проклятых прибывают все новые и новые армии демонов, — парировал Драйго.

Представители Имперской Гвардии всегда выступали безмолвными слушателями на подобного рода собраниях, чувствуя себя ничтожными букашками по сравнению с могучими командующими Адептус Астартес. Лишь один из них мог стоять перед ними и высказывать свое мнение.

— Каковы вчерашние потери у противника? — спросил полковник Страйк.

Хотя он и отказался от должности командующего Имперской Гвардии, и Азраил, и Драйго, настаивали, чтобы он был частью штаба командования. Полковник кадийцев по имени Кардин отвечал за переброску войск, снабжение и ротации, но именно Страйк руководил боевыми операциями Имперской Гвардии на Пифосе.

Азраил еще раз взглянул на планшет.

— Двадцать два легионера предателей. Одиннадцать демонов. По меньшей мере, тысяча культистов.

— Нас не так много. Если наши люди будут оборонять шахты, как сейчас, мы не сможем больше сдерживать армию Абаддона. Война на износ постепенно приведет к поражению.

Остальные представители Имперской Гвардии стали нервно переглядываться. Между ними и Страйком не существовало дружеских отношений. С момента прибытия подкреплений катаканцы стали нести намного меньше потерь, чем другие подразделения Имперской Гвардии, враг старался не нападать на укрепления, обороняемые выходцами с мира смерти. Страйк отказывался от ротаций, оставив своих людей на передовой, что было безоговорочно поддержано всеми бойцами сто восемьдесят третьего.

— И что вы предлагаете, полковник? — спокойно спросил Азраил.

Верховный магистр Темных Ангелов был великим прагматиком, и если бы ему показали лучший способ ведения войны, он бы согласился. Драйго полагал, что именно Страйк сможет найти ключ к победе в этой войне. Хотя Азраил и недолюбливал Серого Рыцаря, ему, все же, пришлось признать, что Драйго является равным ему.

— Космический десантник и инквизитор не смогли передать нам необходимую информацию, — произнес Страйк.

Драйго и Азраил переглянулись при упоминании Эпиметия.

— Могу предположить, что они, как и все население Атики, мертвы. Я согласен с лордом Драйго. Орбитальная бомбардировка улья и последующий штурм — единственный способ выиграть эту войну.

Азраил собирался ответить, когда в помещении появился Темный Ангел, облаченный в броню синего цвета. Он откинул капюшон, явив коротко стриженую голову. Он был молод, не старше тридцати лет, а его зеленые глаза смотрели куда-то вдаль.

— Кодиций Турмиил. Ты принес новости? — спросил Азраил.

Библиарий уважительно кивнул своему верховному магистру и Драйго. Серый рыцарь кивнул в ответ.

— Да, лорд Азраил. Мы получили запрос о подкреплении от магистра Гавриила с горы Думэ. Укрепление атаковано небольшими силами Черного Легиона. Они уже много часов находятся под огнем.

— У Гавриила тридцать терминаторов Крыла Смерти и несколько тысяч имперских гвардейцев. Зачем ему понадобились подкрепления? Неужели жара джунглей лишила его смелости? — произнес Азраил.

— Нет, лорд Азраил, — Турмиил обратил свой взор на присутствовавших офицеров Гвардии.

Страйку показалось, что библиарий смотрит сквозь него, словно полковника и вовсе не существовало.

— У него есть визуальное подтверждение, что Абаддон лично возглавляет штурм.

Они свернули лагерь с первыми лучами рассвета. Тзула раскидала тлеющие остатки костра и закопала пепел, чтобы замести следы, которые могли обнаружить вражеские патрули. Через несколько минут они снова направились в путь, пролегающий через высыхающие болота и ведущий прямо к Терминусу. Лица новых компаньонов Тзулы были угрюмыми, что было вполне объяснимо для четырех выживших катаканцев из взвода, базировавшегося на укреплении Мортенс. Они остались живы лишь потому, что противник не заметил их. Три ночи назад небольшая группа войск Хаоса, при поддержке двух монстров варпа, появились из покрова ночи и атаковали имперские войска, уничтожив почти пятьдесят гвардейцев и отделение Темных Ангелов. Тзула сама была свидетелем штурма. Сначала, она подумала, что начался шторм, ошибочно приняв хлопок гранаты и взрыв боеприпаса за удар грома, но периодические вспышки света высоко в горах сложно было спутать с молнией. Инквизитор обдумала возможность поиска выживших, но она понимала, что вероятность выжить в этой атаке сводилась к нулю. Опыт подсказывал ей, что если укрепление оказалось в руках противника, в живых не оставят никого. Кроме того, рядом не было Эпиметия, и существовал огромный риск попасть в ловушку врага. В конце концов, выжившие сами наткнулись на нее. Пытаясь разбить лагерь, Тзула неожиданно обнаружила нож у своего горла и руку, сжимавшую ее шею мертвой хваткой. К счастью для нее, катаканцы в течение часа следили за инквизитором, не давая обнаружить себя. За это время их сержант, Магрик, узнала Тзулу по битве в доках Атики. Таким способом Магрик поприветствовала инквизитора. Шутливое настроение, которое Тзула привыкла видеть у катаканцев, полностью отсутствовало у этой группы. Все это время никто из них не произнес ни одной шутки и даже не улыбнулся. Однако, это не мешало их боевому духу: лазружья были прижаты к бедрам, катаканцы готовы были мгновенно направить их в сторону противника. Вражеские подразделения в джунглях являлись для них угрозой номер один. Но, хотя демоны и охотились за местной фауной ради забавы, в джунглях все еще оставались голодные хищники. Розовые лучи, пришедшие с рассветом, сменились на желтые, когда Магрик приказала им спрятаться в укрытие. Остальные три катаканца, Трондар, Сантарини и ветеран Гдолни, растворились в растительности. Тзула и Магрик спрятались за огромным стволом древнего дерева. Магрик наклонила голову таким образом, чтобы слышать каждый звук, даже тот, который был едва слышан на большом расстоянии. Уловив какое-то движение, она кивнула Тзуле, указывая направление, откуда доносился звук. Если бы Магрик была мужчиной, ее можно было бы описать как грозного ветерана с кучей шрамов на лице. С точки зрения женщины она была похожа на человека, живущего тяжелой жизнью. Магрик была катаканцем. И для нее было естественно самой усложнять свою жизнь. Тзула прислушалась. Почти сразу она услышала звук двигателей. Множества двигателей. Магрик присела на корточки, прижав ладонь к земле. Поднявшись, она сняла с пояса несколько гранат и передала их Тзуле.